Características V. cruziana es una hierba acuática perenne en su hábitat natural, anual o bienal en cultivo en climas más fríos. Forma un rizoma sumergido, del que brota el sistema radical, fibroso y de color amarillento, que se fija al fondo de las aguas. De este brotan largos pecíolos flexibles, al cabo de los cuales se ubican las hojas flotantes. Presenta un marcado polimorfismo foliar; la primera hoja en brotar es de forma elíptica, hendida a lo largo, y carente del reborde que es distintivo de la forma final; la segunda mostrará ya forma entera, la tercera alcanza la forma circular de las hojas maduras, y a partir de la cuarta comienza a aparecer el distintivo reborde, que puede alcanzar los 10 cm de altura, con dos muescas para permitir el drenaje del agua.
Las hojas maduras alcanzan los dos metros de diámetro; son láminas circulares, peltadas, fuertes, con el margen entero, el haz glabro y dotado de una importante capa de cutícula, lo que ayuda a repeler el agua; poseen abundantes estomas. El envés puede presentar ocasionalmente estomas, presumiblemente no funcionales; es de color púrpura, con pubescencia multiseriada bien distintiva, y recubierto de fuertes aguijones multicelulares. Está reforzado por debajo con gruesas cuadernas de tejido poroso, con cavidades intercelulares rellenas de aire para facilitar la flotación. Toda la parte sumergida de la planta cuenta con duras y gruesas espinas que la protegen de los predadores. Las hojas pueden alcanzar los 60 kg de peso.